戦後間もない日本は、貧困や社会の混乱から、街に戦災孤児や非行少年があふれ、犯罪が急増していました。そんな中、1949年7月、東京・中央区の銀座の商店街の人々が「犯罪を防ぎ、少年たちの立ち直りを支えよう」と立ち上がり、「銀座フェア」というお祭りを開催しました。これが運動の直接的なルーツです。

銀座での取り組みに感銘を受けた法務府（現在の法務省）は、翌1950年7月に、これを全国的な運動として「矯正保護キャンペーン」を開催しました。これが、現在の「強調月間（7月）」のベースとなっています。

そして1951年、それまでの活動をさらに発展させ、官民一体となった国民運動として正式にスタートしたのが「社会を明るくする運動」です。